창천항로 리뷰: 조조가 주인공인 삼국지는 이렇게 다르다

삼국지에서 조조는 보통 유비와 촉한의 맞은편에 선 인물로 기억된다. 그런데 《창천항로》에서는 그 조조가 이야기 한가운데 있다. 늘 보던 악역의 자리에 있던 사람이 난세를 읽고 사람을 모으고 세상을 바꾸려는 주인공이 되니, 익숙한 삼국지인데도 분위기가 확 달라진다. 조조 편을 들어야 하나 말아야 하나 고민하면서 읽게 되는 것부터가 재미다.

작품 기본 정보

표지 이미지: 고단샤 공식 작품 페이지

조조를 중심에 놓으니 삼국지가 다르게 보인다

조조가 멋있게 그려지는 건 맞지만, 그냥 “사실 조조가 좋은 사람이었다”는 식으로 바꿔치기하는 작품은 아니다. 사람을 끌어당기는 재능도, 자기 뜻을 밀어붙이는 야심도 크게 그려서 때로는 너무 대단하게 느껴질 정도다. 그래도 그 과장된 기세가 《창천항로》의 맛이라 계속 보게 된다. 유비 중심 이야기에서 조조가 위협적인 적이었다면 여기서는 모두가 조조를 의식하고, 맞서고, 이용하려 든다.

역사 속 조조와 만화 속 조조를 같은 사람처럼 읽을 필요는 없다. 나는 실제 인물을 평가하는 책이라기보다 “조조를 주인공으로 삼으면 삼국지가 이렇게 보이는구나”를 즐기는 쪽이 더 좋았다. 익숙한 역사에 작가의 상상력이 마음껏 끼어드는 순간이 이 만화의 매력이다.

관도대전에서 터지는 조조 중심 서사의 맛

내가 특히 좋아한 건 원소와 조조가 맞붙는 관도대전이다. 세력만 보면 불리한 조조가 어떤 판단으로 판을 뒤집는지 따라가는 맛이 있다. 승패를 이미 아는데도 참모들의 움직임과 조조의 선택이 맞물리면 다음 장면이 궁금해진다. 익숙한 사건을 이렇게 다시 긴장하며 보게 만드는 게 조조 중심 서사의 힘인가 보다.

조조만큼이나 관우를 비롯한 위 / 촉 / 오 인물들의 개성도 세다. 《삼국지연의》에서 알던 모습과 달라서 “이 사람을 이렇게 그렸네 / ” 하고 멈춰 보게 되는 순간이 있다. 내가 알고 있던 인물들을 알아보는 재미와, 전혀 다른 모습으로 다시 만나는 재미가 같이 왔다.

작가의 부재와 후반부의 아쉬움

스토리 원안을 맡은 이학인은 연재 중인 1998년에 세상을 떠났고, 이후 왕흔태가 혼자 연재를 이어 작품을 완성했다. 그 사실을 알고 읽어서인지, 내게는 후반부가 초반만큼 힘 있게 느껴지지 않는 부분이 있었다. 이학인의 부재가 작품에 영향을 준 건 아닐까, 작가가 참 중요하구나 하는 생각도 들었다. 이미 그런 배경을 알고 있었으니 선입견이 조금 섞였을 수도 있다.

초반의 날카로운 기세를 좋아했던 만큼 뒤로 갈수록 달라지는 호흡이 더 크게 느껴졌다. 이 뒷이야기를 알고 나니 초반의 재미가 더 귀하게 느껴지기도 한다.

삼국지를 다시 보게 만드는 창천항로

《창천항로》는 《모닝》에서 연재된 전 36권 완결작이다. 인물들이 역사 속 사람이라기보다 무대 위에서 온몸으로 야망을 외치는 배우처럼 느껴질 때가 있는데, 나는 그 과감함이 좋았다. 특히 조조가 주인공이 된 삼국지와 관도대전을 이렇게 다시 보는 경험이 오래 기억에 남았다.